7e bilan de l’impitoyable conférence Ouest en saison régulière avec 46 victoires pour 36 défaites, les Houston Rockets ont terminé leur saison par trois défaites consécutives face au Utah Jazz au premier tour des playoffs après avoir remporté le deuxieme match de la série. Une sortie de route un peu brutale pour cette équipe qui a surpris la plupart des observateurs cette année et qui fait justement oublier le chemin parcouru.
Le plus touché par la défaite est sans doute Kevin Love. Le jeune Franchise Player n’a jamais réussi à imposer son jeu dans la série, perdant beaucoup de ballons et ratant de nombreux tirs. « c’est ma faute, a-t-il déclaré après la dernière rencontre. Je n’ai pas su haussé mon niveau de jeu pour pouvoir libérer mes coéquipiers et rivaliser contre les champions en titre. Avec un Lebron a se niveau c’était juste impossible d’espérer quelques choses. » Kevin Love ne se cherche pas d’excuse.
Il n’a pourtant que 21 ans. Et comme la plupart de ses coéquipiers, c’est la première fois qu’il se retrouvait à ce stade de la compétition. « Il faut parfois vivre les choses pour se rendre bien compte du niveau de dureté et de difficulté, a commenté le coach des Rockets. Tous ces matches ont été très durs et ont été un combat intense. Beaucoup de choses n’ont pas été parfaite, mais ça reste une bonne expérience pour notre groupe. Avec un peu de chance on va apprendre de cette expérience et être meilleurs l’année prochaine. »
Le staff sait que rien ne remplace l’expérience et a raison de regarder devant lui. Cette équipe des Rockets ne peut que s’améliorer. Kevin Love, Ben Gordon, Al Jefferson, Jameer Nelson et tous les autres vont travailler cet été et revenir plus forts la saison prochaine. Ben Gordon, notamment, semblait abattu après l’élimination de son équipe et s’en voulait de ne pas avoir pu en faire plus. « La saison est terminée. Ça fait mal. J’adore mes coéquipiers et je vais travailler dur cet été pour progresser afin d’être meilleur pour cette équipe. », a-t-il déclaré.
Les dirigeants auront eux aussi du travail pour améliorer l’effectif. Notamment le poste 3 où Kevin Love a dépanné cette année, et les deux remplaçants, Hayes et Delfino, ne sont pas au niveau d’une équipe qui vise le titre. Même s’il a réussi une bonne saison a ce poste Love reste un PF de formation et cela s’est vu sur certain match où il a énormément souffert face aux meilleurs ailiers de la ligue. Hayes est lui un bon défenseur mais un peu frustre en attaque. Delfino est adroit mais ne sait pas vraiment défendre.
Reste les cas Al Jefferson. recruté par les Rockets l’été dernier, l’intérieur a un peu déçu cette saison, tournant à 15 points avec un faible 42,1 % de réussite aux tirs, 10 rebonds et seulement 1,4 contre. Il va devoir se remettre en question, tandis que le coaching-staff de Houston devra trouver comment mieux l’utiliser. Son entente avec Spencer Hawes, notamment, est toujours en chantier. En raison de l’intronisation tardive de Hawes dans le 5, les deux joueurs doivent encore trouver des automatismes et arriver à être efficaces l’un avec l’autre.
Une chose est sûre, cette défaite au premier tour des playoffs a donné envie aux Rockets de revenir plus forts la saison prochaine. « Je vais m’améliorer, je ne m’en fais pas, a ainsi affirmé Kevin Love après le match 5. Au contraire, cette défaite va me donner faim. Dommage qu’on n’ait pas réussi à passer un tour de playoff mais on aura encore notre chance l’année prochaine. Je ne vais rien regretter de cette année. Ça a vraiment été génial. Les entraîneurs ont été super, le club a été super, le management, le propriétaire, tout le monde a été super. Mais je pense que ça va donner faim à tout le monde. » Plus que jamais, les Rockets ont l’avenir devant eux. Vivement la saison prochaine !
